公元前138年 张骞 出使 西域 时，“西域”曾先后存在有36个国家。而“西域三十六国”一说，则出自于班固的《汉书·西域传》。汉代时期的西域，国家数量不是定数，而是一个变数。
正式出现西域这个词，是在汉宣帝任命郑吉为“西域都护”开始的。自汉代以来，西域狭义上指玉门关、阳关以西，葱岭以东，巴尔喀什湖东、南及新疆广大地区。
有史书记载的为三十六国，即楼兰、且末、疏勒、精绝、 龟兹 、尉犁、婼羌、戎卢、扜弥、渠勒、于阗、皮山、乌秆、西夜、子合、蒲犁、依耐、无雷、难兜、大宛、桃槐、休循、捐毒、姑墨、姑师、墨山、劫、温宿、莎车、小宛、尉头、危须、焉耆、狐胡、渠犁、乌垒三十六国。
这里面有些非常著名的国家，比如楼兰。楼兰是最早见于《史记》，曾经为丝绸之路必经之地，后来更名为鄯善国，向汉朝称臣，不过在北魏时期被彻底消灭了。关于楼兰的历史故事也非常多。
在秦汉交交替之际，西域诸国是被 匈奴 控制的。自白登之围以来，西汉对付匈奴主要采取和亲，但文景两帝时期，随着国力的增强，已经不再甘于和亲政策了。
到了汉武帝时期，西汉彻底改变了对匈奴的政策，当年汉武帝为了打击匈奴，也曾经派张骞出使西域，其目的并不是其他，而是要联合与匈奴有仇的大月氏等国一起打击匈奴。但结果并不好，并没有成功。
不过这也没有改变汉武帝的想法，他任用卫青、霍去病等人坚决打击匈奴，愣是让匈奴远遁，逃得远远地。
而在解决掉匈奴之后， 刘彻 并没有停下脚步，而是把手伸向了西域。
在对待西域诸国的时候，刘彻采取的是外交加军事的手段，比如拉拢较大实力的乌孙，之结成联姻关系。同时对西域采取了经济拉拢的手段，毕竟相较之下，西域不像西汉那样有钱，而对于亲匈奴或者反汉的国家，采取了坚决打击的手段。
通过这些手段，汉朝初步确立了在西域地区的影响力和控制权。不过还是有些阴奉阳违不太听话的，而到了汉宣帝时期，又经过多次战争，设置了西域都护府，汉宣帝任命郑吉为西域都护。
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