李斯被赵高谗言害死，但其实李斯之死也是因为秦二世忌惮李斯对其皇位的威胁，故而借助赵高之手除掉了他。
李斯是楚国上蔡人，出身卑微，为小吏。他看到厕中老鼠“不洁，近人犬，数惊恐之”，粮仓中的老鼠却“食积粟，居大庑之下，不见人犬之忧”，于是慨然叹道：“人之贤不肖譬如鼠矣，在所自处耳！”
于是李斯“从荀卿学帝王之术”，学成之后，认为只有秦国，才有自己的用武之地，“秦王欲吞天下，称帝而治，此布衣驰骛之时而游说者之秋也”。决定前往秦国游说秦王，临行前，对他的老师说：“诟莫大于卑贱，而悲莫甚于穷困。久处卑贱之位，困苦之地，非世而恶利，自讬于无为，此非士之情也。”短短几句话，李斯汲汲于改变由出身所决定的命运的雄心，表露得淋漓尽致。
李斯西入秦，为吕不韦舍人。吕不韦也比较看重他，“任以为郎”，于是有机会游说秦王。秦王嬴政认识到了李斯的才华，拜他为客卿。
李斯刚成为秦客卿不久，便赶上秦宗室大臣的逐客令：“诸侯人来事秦者，大抵为其主游间于秦耳，请一切逐客。”以游说方式获得秦王亲睐的李斯，自然在名单之中。李斯发愤作《谏逐客令》，于是“秦王乃除逐客之令，复李斯官，卒用其计谋。”
其后二十余年，秦王终于统一六国，建立起秦帝国，以李斯为臣相。其后秦王废封建，立郡县；“明法度，定律令”；统一文字和度量衡；“治离宫别馆，周遍天下”；“又巡狩，外攘四夷”。如是种种，“斯皆有力焉”。李斯的政策和建议符合秦王的意志，故能获得秦王非常强有力的支持；而李斯本人，深得秦王信赖，不仅给予他高爵厚禄，还在临死之时，以他为顾命大臣。
至此，李斯的人生走到了最高点。“斯长男由为三川守，诸男皆尚秦公主，女悉嫁秦诸公子。三川守李由告归咸阳，李斯置酒于家，百官长皆前为寿，门廷车骑以千数。李斯喟然而叹曰：‘嗟乎！吾闻之荀卿曰‘物禁大盛’。夫斯乃上蔡布衣，闾巷之黔首，上不知其驽下，遂擢至此。当今人臣之位无居臣上者，可谓富贵极矣。物极则衰，吾未知所税驾也！’”司马贞《索引》言：“税驾犹解驾，言休息也。李斯言己今日富贵已极，然未知向后吉凶止泊在何处也。”李斯似乎也意识到自己接下来的命运，才有了这一番感慨。
始皇三十七年（公元前210年），东游会稽，崩于沙丘台。临死前，以宦人赵高与李斯同为顾命。其后李斯在赵高的威逼利诱之下，篡改始皇遗诏，赐死扶苏、蒙恬，以二世为皇帝，自己仍居臣相位。并非李斯缺乏操守，而是就一个出身卑微，却机缘巧合，建立一番功名，获得荣华富贵的人而言，眼前的名位来之不易，哪能轻易地说放就放。
这样一来，“沙丘之谋”变成李斯攥在赵高手中的权柄，以至于最终成为自己被杀的原因：“夫沙丘之谋，丞相与焉。今陛下已立为帝，而丞相贵不益，此其意亦望裂地而王矣……且丞相居外，权重于陛下。”位高权重本不是二世惧怕李斯，并决意要除掉他的原因，更根本的原因恐怕是，二世本身也是“沙丘之谋”的主角，同样有权柄握在李斯、赵高手中。赵高为刀笔吏出身的阉人，本不足惧；李斯的存在，则始终是二世皇帝位的一个威胁，即便二世借赵高之手尽杀秦诸公子后，这种威胁仍然存在。因此李斯的死，又是一个必然的结局。
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