宫刑的意思是：“宫"，即“丈夫割其势，女子闭于宫”，就是阉割男子生殖器。宫刑又称蚕室、腐刑、阴刑和桥刑，这些不同的名称都反映出这一刑罚的残酷。
它是中国古代五刑之一，也是最残酷的刑罚之一。对受害者来说，不但肉体痛苦，而且心灵受辱，从此像一株腐朽之木，有杆但不能结实。另一种说法是，宫刑的人像腐朽的木头不能开花一样。
宫刑，汉代孔安国:"宫，淫刑也，男子割势，女人幽闭，次死之刑"。宫刑对男女都有，对男无须多言。宫刑对女性实施是确定的，至少至明代仍然对女性施行。但实施方法，则众说纷纭，较复杂。
在古代中国，阉割术的渊源是相当久远的。有证据表明，至迟在殷商时代就有了阉割男性生殖器的意识与行为。
当时的阉割术可能是将阴茎与睾丸一并割除的，秦汉时期的阉割技术已较为完备，并已经注意到阉割手术后的防风、保暖、静养等护理措施。
当时施行阉割的场所称为"蚕室"，《汉书·张安世传》颜师古注曰:"凡养蚕者，欲其温而早成，故为密室蓄火以置之。新腐刑亦有中风之患，需入密室乃得以全，因呼为蚕室耳。"大致相同的解释见于《后汉书·光武帝纪》李贤注 。
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