所谓大乘佛法，是相对于小乘佛法而言的。当然，小乘佛法当初并不叫做小乘。原始佛教在佛陀入灭后一百年，分裂成了大众部与上座部两个派系。大众部就是后厅仿来的大乘佛教。而小乘，则是大乘对上座部的说法，上座部从来就没有承认有所谓的大小乘之分。现在大家基本上都这样称呼，是因为大乘佛教的影响。
大小乘的分别，简单来说，是利他与自利的分别。小乘佛教认为只要做好自己的修证阿罗汉，就能够成佛，而大乘佛教则认为人要成佛，除了要有自渡的心外，更要有他渡的承担，认为阿罗汉并不能够保证成佛，必须要有菩萨的精神和行动。
以地域来说，大乘佛法小乘佛法从印度传播出来，一往北传，一往南传。所以大乘也叫北传佛教，而上座部也叫做南传佛教。北传佛教大兴于西藏以及中国，融合了苯教、中华儒道文化，产生出了很多的变化，而南传佛教主要流传于斯里兰卡、东南亚地区。
由于大乘佛教是在佛陀入灭以后接近两百年才真正成型，而且很多大乘经典如果追根溯源，只能证明大概在佛陀入灭后五百年才出现，所以小乘佛教觉得大乘佛法并不是真正的佛陀所说。但是为什么会有大乘佛教的出现？就算大乘经典不是佛说，是不是就能说大乘佛法是假的？
末学觉得，如果把佛教的发展历史看一遍，大概也能够理解为什么大乘佛教会相对于原始佛教而出现在历史上。大乘把上座部叫做小乘，不有贬低之意。当然，这不是一种恶意的贬低，而是一种批判。在人类文化的发展历史中，这并不是一个特例，而是普遍的想象。就像儒家文化在成为主流之后，就会出现相对于儒家的道家，以批判儒家的不足。而基督教也因为种种问题，而出现所谓的新教（基督教）来批判旧教（天主教），还有西方的后现代主义对理性文化的批判。不管俗世文化或者宗教文化，因为人性总有其黑暗面，时间长了必然经历僵化，甚至变质。这个时候就必然有新的思潮出现以对应。
虽然大乘经典可能真的不是世尊所说（末学也认为应该不是），但是学佛的重点是“依法不依人”，重要的是大乘佛法有没有继承了佛陀的精神。老实说，末学认为大乘的菩萨精神相对于小乘，才更能够被称为“学佛”。学佛学佛，不就是要我们学习佛陀吗？而佛陀的精神，不就是体现于他在开悟后，依然留在俗世四十年，为众生说四万八千法门吗？当我们重新审视历史，难道能够否认如果没有大乘佛教的出现，现世的佛法差伏唤可能虚凯就没有想如今的影响力了吗？
末学合十。
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