三皇五帝主要是指“三皇五帝时代”,又称“上古时代”、“远古时代”等等,简称为“三皇五帝”。
三皇五帝是历史神话人物“三皇”与“五帝”的合称,说法不一。三皇通常是指远古三皇(天皇氏、地皇氏、人皇氏),也有古籍以燧人、伏羲、凳亏神农为“三皇”。原始意义上的五帝是指远古五方上帝,一般认为是黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜。
在中国最早的古史系统之古史传说中,三皇五帝广枣桐神为流传,到战国时期早有把三皇五帝之说载入史册。
“皇”的原义还有“大”和“美”一说,不作名词用。战国末,因上帝的“帝”字被作为人主的称呼,遂用“皇”字来称上帝,如《楚辞》中的西皇、东皇、上皇等。时又有天皇、地皇、泰皇之名,称为“三皇”。
汉代所定的人间历史上的“三皇”有五说:
1、《尚书大传》为燧人、伏羲、神农。《礼·含文嘉》《春秋命历序》亦同此说而以燧人居中。
2、《春秋运斗枢》为伏羲、女娲、神农。
3、《礼·号谥记》为伏羲、神农、祝融。《孝经钩命决》引《礼》轮罩同此,但以祝融居末。
4、《白虎通》说为伏羲、神农、共工。
5、西汉末的《世经》所排古史系统,在黄帝和颛顼之间加有少昊金天氏,使战国时说的“五帝”中多了一帝。
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