后期豪强们割地自立，也是看透了汉室的腐坏。但在这场乱世开启之前，有三个人曾经力挽狂澜，拼了老命的维护汉室的统治。这三人就是被后人称为“汉末三杰”的皇甫嵩、卢植和朱儁。
皇甫嵩出生在西凉的一个将门世家里，父亲曾经担任雁门太守，镇守边疆。在这种背景下，皇甫嵩从小就开始饱读诗书、舞刀弄剑，后被征入朝中做官。
公元184年，黄巾军起义爆发，各地相继失守，东汉朝廷大惊失色，紧急之下，赦免之前被处置的党人们(党锢之祸)，后将皇甫嵩任命为左中郎将，同朱儁一起，引数万大军镇压黄巾起义。
黄巾军绝大多数都是由农民组成，缺乏战斗经验，更不懂得兵法。与皇甫嵩等人一对比，这个缺点就更加的明显。皇甫嵩和朱儁先后击败了黄巾军将领波才、卜已，在此期间，黄巾军也进行了顽强的抵抗，但不成想对面奉行的是“斩草除根”的原则，数万黄巾军及其家属被屠戮。
同年皇甫嵩围攻张角占据的广宗，张角因病离世，黄巾军顿时群龙无首，尽管张角的弟弟张梁领军击退过皇甫嵩，但这也不能改变兵败人亡的结局。此战又有近十万人被赶尽杀绝，攻下广宗后，皇甫嵩挖出了张角的尸体，砍下其首级，送到了朝中。后灭张宝时，又斩杀了十几万人，并将尸体筑成了京观。
《后汉书》——嵩复与钜鹿太守冯翊郭典攻角弟宝于下曲阳，又斩之。首获十余万人，筑京观于城南。
因为讨伐黄巾军，皇甫嵩名声传遍天下，但因平叛期间，皇甫嵩得罪了十常侍里的赵忠，被剥夺了不小的战功。后来西凉韩遂等人叛乱造反，皇甫嵩和董卓领兵前去征讨，虽然此战获胜，但皇甫嵩却和董卓结下了梁子。

本来皇甫嵩有能力讨伐董卓，但鉴于同为朝廷官员，皇甫嵩并没用这么做，但在董卓掌权后，皇甫嵩一下就处于了被动的状态，还被董卓抓了起来。后来经过众人的劝解，董卓才将皇甫嵩放了出来，并重新赋予了官职。
之后董卓被杀，到李傕郭汜祸乱朝纲，皇甫嵩一直在朝中任职，坚守着他心中的汉室，在公元195年，皇甫嵩病逝。
震慑董卓的朱儁
朱儁在讨伐黄巾军中的表现并没有皇甫嵩那么好，但对于这些反叛朝廷的人，朱儁一样是毫不留情，能杀多少是多少。和大多数名将不同，朱儁的出身并不太好，少年时父亲就离世了，母亲含辛茹苦的将其养大，朱儁成年以后，对母亲也是十分的孝顺，因此被推举入了仕途。后来交州反叛，朱儁临危受命，大破贼首梁龙。
到了黄巾军起义之时，朱儁凭借自己的实力，被朝廷任命为右中郎将，与皇甫嵩卢植等人一同出征。因为没有得罪阉党，朱儁在战后得到了他应得的名望，又加上击退了黑山军张燕，朱儁可谓是战功赫赫。
在传统的印象中，董卓统领朝政后，被联军击败，欲迁都时很多大臣出来阻拦，但都被董卓处理掉了。其实，董卓当时还是有畏惧的人，朱儁就在其中，为了让朱儁同意西迁，董卓可没少下功夫，但都没有成功。
《后汉书》——及关东兵盛，卓惧，数请公卿会议，徙都长安，俊(朱儁)辄止之。
见朱儁不为所动，董卓只好自己带着少帝去了长安。朱儁则留守在洛阳，防止联军继续西进。后来朱儁也认清了董卓的真面目，便有意和联军合作，但因洛阳已成一片废墟，朱儁就跑到中牟去屯兵。

后来董卓余党李傕、郭汜作乱，朱儁曾派兵征讨，想救出献帝，但未能成功，不仅如此，朱儁还因一道圣旨，还被李傕招安了。李傕、郭汜内乱时，朱儁封天子诏命调解两人矛盾，却被郭汜扣押当了人质，朱儁戎马一生，哪受得了这种气，隔天就一命呜呼了。
与前两人相比，卢植讨伐黄巾军的战绩简直惨不忍赌，甚至还没怎么打，就被革职查办了。但卢植却算是三人中，命最好的一位了。
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