在海军部队中，有一种用途广泛的中型水面舰艇——护卫舰。它们常常成群结队在浩瀚的大海中，紧密地护卫在航空母舰、巡洋舰等大型军舰以及运输船只的周围，担负着这些舰船的警戒和护航任务，是忠实的“海上卫士”。
说起护卫舰的发展，事实上它的历史并不是很长，它的诞生与历次海战的教训密不可分。
20世纪初，专门的护卫舰还没有出现。担任警戒、护卫任务的大都是驱逐舰或民船改装而成的准护卫舰。这些改装的护卫舰艇毕竟在很多方面不够完善，不能很好地担负起它们的职责。第一次世界大战中，潜艇和袭击舰开始大展身手，对海上交通线造成了极大威胁。这就迫使各国海军考虑建造专门的护卫舰。
第一次世界大战的教训并没有完全唤醒人们，当时正是“大舰巨炮”主义泛滥的时期，世界各国都醉心于大型军舰的建造，对护卫舰的发展始终掉以轻心。于是，第二次世界大战中，悲剧再次重演。盟国海上交通线由于护卫力量薄弱，遭到了纳粹潜艇的疯狂袭击，损失惨重。
血的教训惊醒了人们，一场大量建造护卫舰的热潮揭开了序幕。在整个战争期间，各参战国都大量建造和改建了各种护卫舰。这些护卫舰广泛参战，屡建战功。它们成功地打击了敌潜艇，牢固地奠定了自己在海军中的地位。
第二次世界大战后，护卫舰已成为海军舰艇部队中的一支重要力量。各国海军对护卫舰的发展更为重视，特别是20世纪80年代以来，随着科学技术的飞速发展，护卫舰得到了极大的改进。
目前，现代化的护卫舰正逐步向大型化方向发展。它们的排水量已普遍达到1600～3000吨左右，有的甚至达到4000吨以上，超过了早期驱逐舰的水平。它们既可以在中近海活动，也可以伴随航空母舰、巡洋舰等大型舰艇在全球各地出没。
护卫舰的武器有了长足进步，不再局限于传统的火炮和深水炸弹。各种先进的导弹、鱼雷、直升机等相继装备护卫舰，使它们具有了前所未有的打击能力和防御能力。它们已经成为名副其实的多用途舰艇，不仅可以使用反潜导弹、反潜鱼雷和反潜直升机对水下潜艇进行追剿，还可以用反舰导弹和中口径舰炮对海上目标进行攻击。大部分护卫舰还可以使用防空导弹和防空火炮对空中威胁进行防御。在战争中，护卫舰能有效地保护自己，同时为它们所保卫的目标提供可靠的掩护。
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