陈胜早年穷困，雇农出身，“尝与人佣耕”，胸有大志，曾因说“苟富贵，无相忘”而遭嘲笑，自叹：“燕雀安知鸿鹄之志哉！”。
秦二世元年（前209年）七月陈胜和吴广为屯长（小军官），带领九百名戍卒前往渔阳（今日北京密云西南）戍边，遇雨误期。按法令，误期者当斩首。于是陈、吴二人讨论，“现在逃亡也是死， 作大事也是死，同样是死，死于国家大事，也可以罢？”，喊出“王侯将相，宁有种乎”（王侯将相，难道是天生的吗？意即，我们也能当上王侯将相）藉以激励戍卒，并以为号召，在蕲县大泽乡（安徽宿州东南的刘村集）起义，杀掉秦的县尉，“斩木为兵，揭竿为旗”，占领陈县（今河南淮阳）后建立了中国历史上第一个农民政权，国号为“楚”或“张楚”（取“张大楚国”之意）。陈胜为王之后，他早年的同伴来看望他说：“伙颐，涉之为王沉沉者。”
陈胜以吴广率重兵进攻荥阳（今河南荥阳东北古荥镇），又以周文为将军，率部由陈县出发西击秦，攻破函谷关。再以数十万兵进抵关中戏地（今陕西临潼境），逼近咸阳。秦朝少府章邯率领几十万在骊山修墓的刑徒，武装起来迎击周文军。周文因为孤军深入，吃了败仗，退出函谷关，驻扎曹阳（今河南灵宝县东），等待救援不至。三个月后，退到渑池，周文自杀。
荥阳城池坚固，久攻不下，吴广与部下田臧起了争执。不久吴广被田臧杀死，吴广死后，军心涣散。秦大将章邯率军攻来，田臧兵败被杀。
前209年12月，章邯率军进攻陈地（今河南淮阳），陈胜败退至下城父（今安徽涡阳东南），车夫庄贾杀害陈胜，随即投降秦军。陈胜自起兵称王以至被杀，凡六个月。陈胜部将吕臣率苍头军两度收复陈县，杀庄贾，葬陈胜于芒砀山，追谥“隐王”。
历史评价
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贾谊：“陈涉甕牖绳枢之子，甿隶之人，而迁徙之徒也。材能不及中人，非有仲尼、墨翟之贤，陶朱、猗顿之富也。蹑足行伍之间，俯仰仟佰之中，○索隐仟佰谓千人百人之长也，音千百。汉书作“阡陌”，如淳云“时皆僻屈在阡陌之中”。陌音貊。率罢散之卒，将数百之众，转而攻秦。斩木为兵，揭竿为旗，天下云会响应，赢粮而景从，山东豪俊遂并起而亡秦族矣。”
《扬子法言》：“或问陈胜吴广，曰：‘乱。’曰：‘不若是则秦不亡。’曰：‘亡秦乎？恐秦未亡而先亡矣。’”
李轨：“轻用其身，而要乎非命之运，不足为福先，适足以为祸始。”
赵蕤：“陈胜偏袒唱於前，刘季提剑兴於後，虎啸龙睇，遂亡秦族。夫刘、陈诸杰，布衣也，无吴、楚之势、立锥之地，然而驱白徒之众，得与天子争衡者，百姓思乱、无诸侯勤王之可惮也。”
司马贞：“天下匈匈，海内乏主，掎鹿争捷，瞻乌爰处。陈胜首事，厥号张楚。鬼怪是凭，鸿鹄自许。葛婴东下，周文西拒。始亲朱房，又任胡武。伙颐见杀，腹心不与。庄贾何人，反噬城父！”
洪迈：“陈胜出于戍卒，一旦奋发不顾，海内豪杰之上，乃始云合响应，并起而诛之。数月之间，一战失利，不幸陨命于御者之手，身虽已死，其所置遣侯王将相竟亡秦。项氏之起江东，亦矫称陈王之令而度江。秦之社稷为墟，谁之力也？且其称王之初，万事草创，能从陈余之言，迎孔子之孙鲋为博士，至尊为太师，所与谋议，皆非庸人崛起者可及，此某志岂小小者哉！汉高帝为之置守冢于砀，血食二百年乃绝。子云指以为乱，何邪？若乃杀吴广，诛故人，寡恩忘旧，无帝王之度，此其所以败也。”
刘克庄：“辛苦佣耕久，饥寒谪戌馀。竟令秦失鹿，首为汉敺鱼。
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