现代铅球运动产生的渊源可以追溯到14世纪40年代,当时,我国的火药传入了欧洲,欧洲有了炮兵。当时的炮弹是呈圆形的铁球,依靠点燃炮筒内的火药将炮弹射出。炮兵们为在作战时装填炮弹迅速、敏捷,平时就用炮弹或石球推来推去比远,这种炮弹的重量为16磅,合7.257千克,这一重量就一直沿袭成为男子铅球比赛的重量标准。后来人们往空心的铁壳里灌铅,就成了一直沿用到现在的铅球。1975年,为铸造方便,将7.257千克改为7.26千克,作为男子铅球的标准重量。女子铅球的重量为4千克。至今,在英语中“铅球”(shot)一词仍与“炮弹”一词相同。
最初,推铅球比赛像举重一样,按体重分级别进行。后来发现有的运动员虽然体重较轻,但由于技术高超,成绩反而超过重量级选手,所以便取消了这个制度。在推铅球的比赛初期,比赛规则比较简单,只规定一条直线作为限制线,可采用原地或任何形式的助跑推。后来又限制在一个方形区域内推球。到了19世纪中叶,英国人为了更合理地丈量投掷远度,规定了直径为7英尺(合2.13米)的投掷圈和90度的扇形铅球落地有效区。近代,对铅球规格、场地设施和比赛规则等有了详尽的规定。
1896年第一届奥运会上,铅球就被列为男子比赛项目。女子铅球是从1948年的第14届奥运会才正式列入比赛项目的。
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