我们都知道“朕”是古代皇帝的自称，通过这个小小的称谓象征着皇权的至高无上。其实最开始天子、君王的自称有很多，有诸如孤王、寡人这些形形色色的称谓。“朕”最开始并不是天子、君王的自称。那么“朕”是什么时候称谓天子、君王的自称呢？它有怎样的发展历程呢？
先秦时期的君王自称
先秦时期，君王的自称最常用到的就是“寡人”一词。“寡人”即寡德之人，是先秦时期的天子、诸侯王的自称，据《左传》载：“请子奉之以主社稷,寡人虽死亦无悔焉”。《史记·廉颇蔺相如列传》同样记载：“秦王以十五城请易寡人之璧，可予不”。但是“寡人”一词并不是专属于这些统治者的自称，事实上一些士大夫也会自称寡人，据《世说新语》载：“晋王衍诸婿大会，郭家与衍婿裴遐谈，衍谓诸人曰：‘君辈勿为尔，将受困寡人女婿’。”此外像一些诸侯的夫人也偶尔会自称寡人，《诗·邶风》：“先君之恩，以勖寡人”，这是当时卫庄公夫人庄姜自称。正是因为寡人一词应用的广泛性，不能够凸显出王权的至高无上，所以在秦始皇建立第一个大一统的封建王朝后，迫切地需要一个独一无二的自称。
“朕”的起源与变化
最开始“朕”一词是一个普通的自称词汇，如同现在我们称呼自己为“我”一样。在最开始的时候，普通人也可以自称“朕”。《尔雅·释诂》载：“朕，身也”。先秦时期，这只是一个普通得不能再普通的人称代词。不论你是高贵的，还是低贱的，每一个人都可以自称“朕”。屈原在《离骚》里说过：“朕皇考曰伯庸”。
但是这种情况，在秦始皇兼并六国建立大一统的封建王朝后发生了重大的变化。秦始皇为了加强皇权，提升自己的地位，先是从三皇五帝中各取一字组成一个新的名词“皇帝”取代先秦时期的“王”，随后又规定皇帝的自称为“朕”以后这个称谓只能皇帝使用，其他人不得再使用。据《史记·秦始皇本纪》记载：秦既灭六国，议君主称号，王绾、李斯等议：“天子自称曰‘朕’”。
自秦始皇以后，历朝历代的君主都沿用了秦始皇创造的“皇帝”一词，“朕”这个古老的第一人称代词也成了皇帝的专属自称。但是凡事也没有绝对，翻阅一些古代文献会发现历史上临朝的太后、太皇太后和皇帝一样自称朕。据《后汉书·和殇帝纪》载：“皇太后诏曰；‘今皇帝以幼年，茕茕在疚，朕且佐助听政’。”比较广为人知的自称“朕”的太后有西汉孝元王皇后、东汉和熹邓皇后，北魏冯太后等人。
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