非全日制研究生是通过全国硕士研究生统一招生考试（全国统考），被具有实施研究生教育资格的高等学校或其他高等教育机构录取后，获得统招普通高等教育研究生学籍，在基本修业年限或者学校规定年限内进行灵活时间学习，修满学分后获得普通高等教育研究生毕业证书及相应的研究生学位证书的研究生。属于淘汰选拔制普通高等教育，择优录取。
非全日制研究生不同于俗称的在职研究生，属于学历教育。2017年之后在全日制研究生教育基础上设立非全日制研究生，相关工作纳入全国硕士研究生统一考试招生
非全日制研究生与全日制研究生学历类型同为普通高等教育，均必须通过全国硕士研究生统一招生考试入学，同属于统招统分计划，毕业同样获得普通高等教育研究生毕业证及学位证双证，两者仅学习方式不同。全日制和非全日制普通研究生实行相同的考试招生政策、培养和毕业标准，两者学历证和学位证具有同等法律地位和相同效力。
因非全日制研究生改革时间较短，社会容易把非全日制普通研究生与传统在职研究生（在职人员攻读硕士学位、同等学力申硕）、非全日制的成教、自考、网络教育本科相混淆，所以造成了对普通高等教育的统招非全日制研究生就业歧视的错误现象。2020年2月教育部办公厅等五部门下发《关于进一步做好非全日制研究生就业工作的通知》，强调对非全日制研究生的就业权益保护，明确各地及用人单位应为不同教育形式的研究生提供平等就业机会和落户机会，不得设置与职位要求无关的资格条件。
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