病毒是一种个体微小，结构简单，只含一种核酸（DNA或RNA），必须在活细胞内寄生并以复制方式增殖的非细胞型生物。有些科学家认为病毒并非生物，只是依存于细胞生命的DNA和RNA片段。他们指出，病毒不能在宿主细胞外复制（增殖），还要依靠细胞的蛋白质组装机器执行功能。但是很多证据显示，病毒和其他生物体的区别并没有那么大。古斯塔沃说：“很多生物体都需要依赖其他生物体生存，比如生活在细胞内的细菌、专性寄生关系中的真菌—他们依靠宿主完成生活史。”他说，“病毒也正是这么做的。”古斯塔沃说，巨大的拟菌病毒在基肢毕21世纪初被发现，也挑战了关于病毒本质的传统观点。“这些巨大的病毒与只有7个基因的微小的埃博拉病毒不同，它们体型庞大，还有巨大的基因库。”他说，“有些病毒的外形、基因组都和寄生细菌差不多饥碰大，甚至比它们更大。古斯塔沃说，有些巨大的病毒还有编码翻译过程（即细胞读取基因序列，组建蛋白质的过程）中关键搏芹蛋白质的基因，而病毒内缺乏翻译机器曾是人们将它们归为非生命体的理由。“这理由时过境迁了。”古斯塔沃说，“现在病毒值得在生命树中占有一席之地了。显然，病毒可没我们以前想得那么简单。”
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