在地球上高纬度和高山地区，气候异常寒冷，积雪经久不化，形成了蓝色透明的冰层，即冰川冰。冰层在压力和重力作用下，沿斜坡缓慢移动，逐渐形成冰川。说得学术化一点即其形成主要经过粒雪李誉密实化和冰川冰化及冰川冰的移动过程三个阶段。
粒雪化是冰川形成的前奏。千姿百态的雪花落到地上形成了新雪。新雪在春天、夏天、秋天如果没有融化，那么这些没化的雪中的水分子将哪慎段从雪片的尖端和边缘向凹处迁移，雪晶逐渐变圆。这个过程便叫粒雪化。在此过程中，雪逐渐密实，经反复的融化、冻结、碰撞、压实，晶体逐渐合并数量减少而体积增大，冰晶间的空隙减少，成颈状连接，就叫密实化。它是雪到冰的转变的中间环节。粒雪化和密实化过程，在接近熔点的温度下进行很快；在更低温度下进行很慢。
当粒孝樱雪密度达到0.5~0.6克每立方厘米（新雪密度0.01~0.1克每立方厘米）时，粒雪化过程变得缓慢，在自重的作用下，粒雪进一步密实或由融水渗浸再冻结，晶粒改变其大小和形态，出现定向增长。当其密度达到0.84克每立方厘米时，晶粒间失去透气性和透水性，成为冰川冰。冰川的积累开始了。粒雪转变成冰川冰须花费数年到数千年的时间。冰川冰含气泡较多时，呈乳白色，称为粒雪冰。粒雪冰进一步受压，气泡被压缩，排出空气，重新结成致密、透明，呈微蓝色的冰川冰。冰川冰是大而不规则的多晶集合体有层状结构。
冰川冰具可塑性，冰川冰在压力和重力作用下顺山坡或谷地向下运动，便形成冰川。但冰川冰滑动的速度很慢，这跟地形坡度有直接关系。如珠穆朗玛峰北坡的绒布冰川，年流速为117米；是我国流速最大的冰川。同样是珠穆朗玛峰的大冰川，有的几乎纹丝不动。冰川移动的原因，是因为在运动过程中，冰晶粒径可达100厘米以上，其空隙里包含着水，在压力和斜度影响下，水像润滑油一样，促使冰川向下移动.
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