1927年春，参加尹家村农民协会和赤卫队。
1930年参加工农红军。历任赤卫队小队长、中队长、大队长。
1931年加入中国共产党。
1932年至1937年先后任中国工农红军闽南独立第三团副团长、团长，闽南红军第二支队支队长，中共厦门临时工委书记。
1937年7月，调到中共南方临时工作委员会工作，任军事部部长。
1938年4月任中共广东省委常委兼军事委员会书记。主持广东抗日武装斗争的准备工作，领导东莞、增城区、惠阳区、南海区、顺德区、中山、从化区等县区，利用合法形式，建立中共广东地方党掌握的民众抗日武装。
1939年2月任中共东江特别委员会书记，领导东江各县的党组织开展抗日游击战争。
1940年7月任中共东江前线特别委员会书记。9月，广东人民抗日游击队成立，任政治委员，兼任广东人民抗日游击队第三、第五大队的政治委员。
1941年底，太平洋战争爆发，香港沦陷。根据中共中央和南方局的指示，配合廖承志把800多位滞留香港的著名民主人士、文化界人士和国际友人，从香港秘密转移到内地安全区。这一抢救行动的成功，不仅受到党中央来电表扬，而且受到国内外各界人士的赞扬。
1942年2月，东江军政委员会成立，统一领导东江下游和珠江三角洲抗日游击区的军政工作，尹林平任书记。同时，广东人民抗日游击队改称为“广东人民抗日游击总队”，梁鸿钧任总队长，尹林平任政治委员。
1943年1月任中共广东省临时委员会书记，负责广东党组织的全面工作和部队工作。
1943年12月至1946年6月，任广东人民抗日游击队东江纵队政治委员。
1945年7月任中共广东区委书记。毛泽东曾于1945年2月12日在关于广东问题的电报批示中称林平“此人似很有办法”。
全国解放战争时期，历任亏岩扮中共中央香港分局副书记、中共粤赣湘边区委员会书记、中国人民解放军粤赣湘边纵队司令员兼政治委员、中共中央华南分局副书记等职。他领导的粤赣湘边纵队发展成为华南销灶一支实力最强的部队，创建了粤赣湘边根据地，为迎接南下大军入粤作战和广东的解放作出了贡献。
广州解放后，历任广东军区副政治委员，广东省支前司令部司令员，中南军政委员会委员，广州市军管会委员，华南军区党委常委、干部部长，中南军区公安军兼广东省军区第二政治委员等职，同时担任中共华南分局委员、广东省人民政府委员、交通厅长等党政职务。
1956年6月到“文化大革命”前，一直在中共广东省委工作，历任省委常委、候补书记、书记、书记处书记和广东省副省长等职，主管广东省的农业和公、检、法系统的工作。“文化大革命”期间，受到林彪、江青反革命集团的迫害，被监禁6年之久。
粉碎江青反革命集团后，恢复了工作，历任中共广东省委常委、书记处书记。
1978年任广东省政协第四届副主席、主席。
1979年任中共广东省委书记。
1982年枣档9月，在中共十二大上，当选为中央顾问委员会委员。
1984年9月8日在北京逝世。
是中共八大、十二大代表，第一和第五届全国人大代表，第五届全国政协常委，广东省第一、二、三、五届省人大代表。
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