相传“年”是一种猛兽，每到岁末最后一天出来，食人伤生，残暴无比。不过，年兽害怕红色和爆竹，于是这一天家家户户贴春联，放爆竹，赶年兽。
传说中的年兽现实中是否有原型？我们不妨先看看“年”的由来。
“年”的演变历程
早在甲骨文中就有了“年”字，甲骨文的“年”上禾下人，本意指谷物成熟。于省吾所著《甲骨文字释林》中指出：“年乃就一切谷类全年的成熟而言。”
《穀梁传·桓公三年》：“有年，五谷皆熟为有年也。” 由于五谷成熟需要一个周期，于是“年”逐渐演变成为时间单位，可见《诗经·豳风》，“自我不见，于今三年。”
《尔雅·释天》也有记载：“载，岁也。夏曰岁，商曰祀，周曰年，唐虞曰载”。郭璞对此做出解释：“岁，取岁星行一次；祀，取四时一终；年，取禾一熟； 载，取物终更始”。这里详细的解读了年的演变。古籍中明确记载了年的由来，却和“兽”没有丝毫关系。
“年”什么时候变成怪物的？
据祝淳翔考证最早提及“年兽”的文献出现在1933年《沪壖话旧录·岁时风俗之回忆》里的一篇，“其有悬紫微星画轴者，画家每绘一石柱，柱上锁一似狗非狗之兽，或云是兽即天狗星，或云是兽名年，常欲食人，紫微星故锁系之，不令至下界肆恶，而使人不逢年患，故过年时悬此最宜。”
1959年《新民晚报》上曾刊载一个故事《“年”的故事》详细描述了年兽的外貌：“年”长着两个头，四只耳朵，八条腿，专门吃人过活。但是‘年’很懒惰，一年四季它都在昏沉沉地睡觉，一直到除夕的夜晚，才从阴暗的山洞里爬出，寻找它的牺牲品。‘年’害怕日光，不喜欢红色，尤其讨厌喧闹的声音。”由此可以看出，所谓的年兽并非古代就有，而只是近现的民俗演绎。
即便是传说，也得有其原型吧。不过，根据现有的描述，现实中还真的找不到与年兽吻合的动物。那么，年兽可能是人们所畏惧的多种动物的合成体。
年兽有豺狼成分
各个版本对于年兽的描述几乎都包含“食肉，且危害人畜”，足见年兽必然有猛兽的成分。
能够威胁人畜的猛兽，多数是狼和豺。中国境内存在的大型猛兽中，老虎虽然凶猛，不过数量稀少，对人类的实际伤害少。而狼和豺分布广泛，对于早期人们的威胁比较大。尤其是冬季，食物短缺，进入村庄猎杀家畜的可能性极大。即便是现在，新疆，青海等地也多有关于狼袭击牧民牲畜的报道，更何况是古代。
有关狼和豺的成语，如声名狼藉、狼狈为奸、引狼入室……没有一个褒义词。如果说年兽是一个十恶不赦的动物，那其中必然包含豺狼的成分。
年兽有灵长动物的影子
灵长类动物基本上都是杂食性和叶食性，对于人类的危害有限，不过对于人类的袭扰，却经常发生。灵长类动物身体灵活，抢劫后就逃走，令人苦不堪言。再加上一些灵长类动物，长相怪异，一副凶神恶煞的样子，诸如藏酋猴，很容易被人妖魔化。
野外灵长类动物体内缺少盐分，它们有食土的习性，可以从土壤获取所需的盐分。如果是距离农户比较近，它们盗取食盐是完全有可能的。章炳麟在《噀伧文》说得更清楚：“毋作山魈，鼠窃狗偷。”这里的山魈不是非洲的山魈，而是国内的某一种灵长类动物，“鼠窃狗偷”也符合灵长类动物的习性。
年兽也有藏獒的痕迹
民间关于年兽的典籍少之又少，可是关于年兽的画像却屡见不鲜。年兽多出现在紫微星画里。
紫微星就是北极星，画上除了紫微星君外，还有一只被锁在石柱上的猛兽，这猛兽便是年兽，其类似于狮子和狗的结合体。祝淳翔考证年画可能是从罗聘《胡人异兽图》、明代佚名《西旅贡獒图》等画中演化而来，所不同的是画中的汉人取代了胡人。
此外，画的主题和杜甫的《天狗赋》不无关系。《天狗赋》：“夫何天狗嶙峋兮，气独神秀。色似狻猊，小如猿狖。忽不乐虽万夫不敢前兮，非胡人焉能知其去就。向若铁柱攲而金锁断兮，事未可救。”赋中包含天狗，铁柱，胡人，和画中的信息吻合。据此信息，画中的年兽很有可能是天狗，而天狗就是西北獒犬的原型。
年兽还可能是超自然力量化身
根据年兽的描述，很难找到动物界的准确原型。年兽也可能并不是动物，而是人们对自然灾害的恐惧被高度抽象化。
中国历来是农业大国，威胁农业的自然灾害以及其他瘟疫，在当时被视为无法抗拒的超自然力量。百姓无法抗拒，于是将其转化为年兽怪物，这和龙的产生如出一辙。通过过年赶跑年兽，以祈求来年风调雨顺。
本文专家：赵序茅，中国科学院动物研究所博士
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