鸳鸯，栖息于溪流、沼泽、湖泊等处；常见于阔叶树林环绕的沼泽、芦苇丛生的水面。白天常在水面中心处漂浮游荡，夜间常在阔叶树林中活动，晨昏常在水田和岸边的沼泽地活动。因为鸳鸯的生活习性多为成双成对结伴而行，所以在传统中国文化中，鸳鸯常被作为是恩爱夫妻和忠贞不渝的永恒爱情的象征。
然而，在我国古代，最早是把“鸳鸯”比作兄弟的。南朝《文选》中《苏子卿诗四首》的第一首写道：“骨肉绿枝叶，结交亦相因。四海皆兄弟，谁为行路人。况我连枝树，与子同一身。昔为鸳和鸯，今为参与辰……”
意思是说：“兄弟的亲密关系就像树叶长在树枝上，朋友间的关系也是如此相亲。四海之内都是兄弟，谁也不是互不相干的陌路人。何况我们是枝干相连的骨肉兄弟，我和你同出于一个身体。从前亲近得如鸳鸯，现在像是居于西方的辰星与居于东方的商星彼此出没不相逢……”由此，这首诗写的是兄弟赠别，诗中的“鸳鸯”指兄弟。
魏人嵇康在《赠兄秀才入军诗》之一中写道：“鸳鸯于飞，肃肃其羽。朝游高原，夕宿兰渚。邕邕和鸣，顾眄俦侣。俛仰慷慨，优游容与。”嵇康在诗中描述了自己与兄长陶醉于山水之间的自在与快乐，那长满兰草的小洲，一汪清澈的湖水，声声相和的水鸟……由此，这首诗也是用“鸳鸯”来比喻兄弟和睦友好的。
晋人陆云，字士龙，年轻时与其兄陆机齐名，号曰“二陆”。晋人郑丰有《答陆士龙书》四首，第一首题名《鸳鸯》，序文曰：“鸳鸯，美贤也，有贤者二人，双飞东岳，扬辉上京。”此处是以“鸳鸯”比喻陆机、陆云兄弟的。
“得成比目何辞死，愿作鸳鸯不羡仙。”唐朝诗人卢照邻在《长安古意》中把一对情侣的情切切意绵绵刻画得淋漓尽致。据1980年版的《辞海》，以“鸳鸯”比夫妇，即始于卢照邻的诗。从此，“鸳鸯”成为相亲相爱、白头偕老的表率，成了人们心目中永恒爱情的象征。
鸳鸯为杂食性，以植物性食物为主，包括各种草籽、作物种子、坚果等，此外动物性食物包括蚂蚁、蝗虫、甲虫、蜗牛、蜘蛛、小鱼等。
雄性鸳鸯色彩极为艳丽，喙为少见的鲜红色，端部具亮黄色嘴甲。额部和头顶中央为带有金属光泽的翠绿色，枕部红铜色的羽毛后颈暗绿按紫色的羽毛都很长，形成一个很有特色的“头套”上体深色腰部和背部褐色并带有绿色的金属光泽，下体浅色，最具有特色的是最后一枚三级飞羽特化，形成面积很大树立于背部的帆状结构，为耀眼的桔红色，这是鸳鸯的一个显著特征。
雌性鸳鸯远不如雄性鸳鸯漂亮，通体颜色为暗哑的灰色，也不具有雄鸟所具有的“帆状三级飞羽”雌鸟的辨识特征为鲜明的白色贯眼纹，喙灰色。
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