环首刀诞生于我国西汉时期，是由钢经过反复折叠锻打和淬火制作出来的直刃长刀，也是当时世界上最为先进、杀伤力最强的近身冷兵器。
环首系的刀，是漫长华夏文明中的一个非常具有代表性的武备种类。它一度在相当长的时间里作为主力近身格斗武器保卫着华夏文明的繁衍和辉煌。而环首的出现应该是出于实用和美学的双重原因，既可以起到平衡配重效果、又可连绳套挂手稳定握持、还能坠挂饰物和刀穗。
在商、周、秦及汉初，中国处于青铜兵器主导的时代，虽然从春秋时期起就陆续出现了铁制兵器，却并未全面普及军队。环首刀在商代就有出土，一直到了西汉，青铜环刀的型制开始出现了比较大的变化，刀身越发的纤长，同时钢铁技术的普及推广，对匈奴战争的势在必行，一切都在蕴酿着一场华夏近身格斗兵器的华丽大变革。
西汉是钢铁的时代，蓬勃兴起的炼钢业将汉军队铸成为那个时代罕见的钢铁雄师，由于汉代尚武，墓葬中多有兵器，使得汉代环首刀出土众多，得以让我们一窥其貌。
汉代的钢铁环刀是由百炼钢工艺加工而来。百炼钢工艺，简单理解就是将冶好的铁块经过不断的加热折叠锻打，去掉氧化物杂质，最终得到刀条。
环首刀在西汉开始普及使用、彻底取代长剑是在东汉末年。三国时期，士兵几乎人手一把环首刀，环首刀成为了衡量军力的重要指标，《太平御览蒲元传》中提到，三国时的诸葛亮曾命"蒲元"这个人造刀，蒲元在斜谷开工，为了造出好刀，还特地指定要使用蜀江江水来为刀刃淬火，所造的三千口刀非常精良，被称为"神刀"。
在三国之后，环首刀作为一个经典和传奇横跨过近300年时光直到唐代中期。环首、窄身、长刃、直背，这系列特征的环首刀在华夏武功最灿烂辉煌的一千年里扮演了主角。
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