2018年6月10日，一艘载有629名难民的慈善船只“水瓶座号”抵达距意大利35海里、距马耳他27海里的水域。离船只最近的两国均以强硬姿态拒绝开放港口，600多名难民滞留海上一天时间，他们该何去何从引发多方关注。11日，西班牙介入此事打破僵局，表示欢迎船只停靠瓦伦西亚港，这才解除一场人道危机。
据媒体报道，地中海海上救援人员9日夜间在利比亚沿岸分6批救起这些难民，其中包括123名无人陪伴的未成年人以及7名孕妇。这些青少年多数来自厄立特里亚、加纳以及尼日利亚等国。救援人员表示，难民被救前乘坐着充气船，其中一些人落水并已在水中浸泡多时，因此身体状况不佳，急需上岸接受治疗。然而意大利和马耳他却为到底谁来接收难民打起口水仗。在收到难民船信息后，意大利建议由距离船只较近的马耳他接收该批难民。但马耳他政府当即拒绝，认为船只属于意大利的管辖范围。马方政府发言人同时强调，马耳他没有能力接收难民。
“意大利不再低头服从，这一次我们要说不。这一次有必要让每个人明白，不能因为国际法而让意大利人放弃自己。”新上任的意大利副总理兼内政部长马泰奥·萨尔维尼在给马耳他的回应中写到，马耳他不能在遵循国际公约的问题上找借口。地中海是面向所有国家的海洋，意大利无法继续独自面对这个巨大的负担。在难民问题上持强硬立场的萨尔维尼在脸书上说：“马耳他不允许任何人进入，法国拒绝边界人口，西班牙使用武器维护边界。从今天起，意大利将对贩卖人口和非法移民说不。”
本月早些时候，萨尔维尼在访问西西里岛时曾提出，必须停止让意大利继续成为“欧洲难民营”。而同样强硬的马耳他政府表示，“针对难民的救援行动，马耳他既不是协调者也不是负责人”。马耳他政府不能接收停留在海上的难民，这是一个原则性问题。
据意大利安莎社报道，意大利总理孔特已于10日下令派出海上搜救舰和医疗舰，迅速赶赴船只停泊海域，要求舰队确保难民的生活补给和人身安全，目前船上的短期食物供给已得到保障。
然而意政府对难民问题的强硬态度并未缓和。11日，萨尔维尼通过推特再次表态说：“挽救生命是责任，但把意大利变成难民营不是。意大利不会再竭尽全力服从指令。这一次有人要说不。”他特地用大写字母强调最后一句话，并配上话题标签“关门”。
就在这场原本的救援行动陷入僵局之际，西班牙首相桑切斯11日表示，同意该船在瓦伦西亚港靠岸。西班牙首相府声明称，首相已下令履行西班牙在人道主义危机中应承担的国际义务;避免人道主义灾难、为这些难民提供安全靠岸的港口是西班牙应承担的责任。
此消息一出，萨尔维尼很快表示，这是一场“胜利”“第一个目标达成”。据悉，在竞选中提出“意大利优先”口号的萨尔维尼曾对民众宣称，“有500万意大利人生活在贫困中，还有300万意大利人失业。我可以打开大门欢迎(难民)，但要等这些意大利人有房子和工作之后。”
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