牡丹亭是明代汤显祖的著作。汤显祖，江西临川人，字义仍，号海若、若士、清远道人，中国明代戏曲家、文学家。祖籍临川县云山乡，后迁居汤家山(今抚州市)。被称为“东方的莎士比亚”。汤显祖有多方面的成就，而以戏曲创作为最。其戏剧作品《还魂记》《紫钗记》《南柯记》和《邯郸记》合称“临川四梦”，其中《还魂记》是他的代表作。
女主人公杜丽娘长得天生丽质而又多情善感。她到了豆蔻年华，正是情窦初开的怀春时节，却为家中的封建礼教所禁锢，不能得到自由和爱情。忽一日，她那当太守的父亲杜宝聘请一位老儒陈最良来给她教学授课，这位迂腐的老先生第一次讲解《诗经》的“关关雎鸠”，即把杜丽娘心中的情丝触动了。数日后。杜丽娘到后花园踏春归来，困乏后倒头睡在了床上。
不一会见一书生拿着柳枝来请她作诗，接着又将她抱至牡丹亭成就了云雨之欢。待她一觉醒来，方知是南柯一梦。此后她又为寻梦到牡丹亭，却未见那书生，心中好不忧闷。渐渐地这思恋成了心头病，最后药石不治竟然死去了。其父这时升任淮扬安抚使，临行将女儿葬在后花园梅树下，并修成“梅花庵观”一座，嘱一老道姑看守。而杜丽娘死后，游魂来到地府，判官问明她至死情由，查明婚姻簿上，有她和新科状元柳梦梅结亲之事，便准许放她回返人间。
此时书生柳梦梅赴京应试，途中感风寒，卧病住进梅花庵中。病愈后他在庵里与杜丽娘的游魂相遇，二人恩恩爱爱，如漆似胶地过起了夫妻生活。不久，此事为老道姑察觉，柳梦梅与她道破私情，和她秘议请人掘了杜丽娘坟墓，杜丽娘得以重见天日，并且复生如初。俩人随即做了真夫妻，一起来到京都，柳梦梅参加了进士考试。
考完后柳梦梅来到淮扬，找到杜府时被杜巡抚盘问审讯，柳梦梅自称是杜家女婿，杜巡抚怒不可遏，认为这儒生简直在说梦话，因他女儿三年前就死了，如何现在能复生，且又听说女儿杜丽娘的墓被这儒生发掘，因而判了他斩刑。在审讯正吊打之时，朝廷派人伴着柳梦梅的家属找到杜府上，报知柳梦梅中了状元了。
柳梦梅这才得以脱身，但杜巡抚还是不信女儿会复活，并且怀疑这状元郎也是妖精，于是写了奏本让皇上公断，皇帝传杜丽娘来到公堂，在“照妖镜”前验明，果然是真人身。于是下旨让这父子夫妻都相认，并着归第成亲。一段生而复死，死而复生的姻缘故事就这样以大团圆作了结局。
杜丽娘
女，16岁，南宋初年江西南安太守杜宝的独生女儿，自幼深得父母宠爱。生得花容月貌、娇美无比，性情中有温文尔雅、坚韧执著的一面，也有柔肠百结、多愁善感、痴心重情的一面。与岭南书生柳梦梅梦中幽会，醒后思念成疾。
香消玉陨，后在柳梦梅、石道姑、胡判官、牡丹仙子等人、神的帮助下，还魂复生，并与柳生历经重重磨难终成眷属。她虽深居闺阁，接受封建礼教的熏陶，骨子里却蕴藏着对传统礼法的叛离意识和对残酷现实的反抗精神，内心燃烧着挣脱封建牢笼、粉碎理学枷锁、追求个性解放、向往美好爱情的强烈愿望。她因情而亡，又因情而生，既是一个被封建时代扼杀的悲剧人物，又有一段被艺术塑造的浪漫人生。
柳梦梅
原名春卿，男，20岁，岭南书生，唐代诗人柳宗元后裔，英俊潇洒，气质非凡，博学多才，志向远大，却时运不济，父母早亡，举目无亲，仅靠先柳宗元的仆人郭橐驼之后郭驼经营果园花圃供养，尽管生活窘迫，仍心志高远，坚持发奋苦读，既有报国之志，却又怀才不遇，后历经磨难，终于实现抱负，高中状元。他虽一身书卷之气，却又不乏正义豪迈之心，且又有血气方刚、年少轻狂之气，常常仗义执言，打抱不平。他与杜丽娘因梦生情，忠贞不渝，真情不移，痴心不改，为丽娘的重生冒杀头之险掘坟救人，用自己敢作敢为的行动成就了一段绝世爱情。
杜宝
男，50多岁，杜丽娘父亲，唐代诗人杜甫后裔，历任南安太守、淮扬安抚使、平章军国重事(相当于丞相)，文武双全，有百步穿杨之绝技。封建统治阶级内正派人物的典型代表，性格古板固执，思想顽固僵化。一方面他视封建礼教为天经地义，信奉“存天理，去人欲”的理法教条;另一方面又清名惠政，恪尽职守，上忧国家安危，下重百姓疾苦，不取民间分毫，颇著声名，深受皇帝器重和百姓爱戴。
陈最良
男，杜丽娘的家庭教师，年过六十，他满脑子仁义道德，满口之乎者也，一心一意要把这位年轻美貌的女学生，教成一个贤妻良母式的典范。
《牡丹亭还魂记》中，身心俱受压抑的太守之女杜丽娘游园中入梦与风雅文士柳梦梅相遇，并得成云雨之欢。梦醒后的杜丽娘惆怅难安，“情不知所起”而相思成疾，病体难愈终至香消玉殒。三年后，杜丽娘梦中之人柳梦梅偶得佳人自绘画像，丽娘也以游魂之身再入人世，寻找梦中姻缘。
杜丽娘与柳梦梅在他人帮助下，终于打破重重爱情障碍，起死回生，最终得成眷属。汤显祖在这部传奇作品中，描绘了杜丽娘与柳梦梅二人之间感人深切的生死爱情，这种至情至性的爱情演绎，无不代表着汤显祖对人生与爱情的哲学思考与世情体验，而情深而亡的杜丽娘，则成为汤显祖笔下至情理想的化身。
在汤显祖的《牡丹亭还魂记》中，至情化身的杜丽娘形象，在作品中呈现出“生而有情，因情成梦”的生命存在状态，这种深厚、真挚而坚定的情感，使杜丽娘的形象绽放出思想解放与生命自由的人性主义光辉。自幼在严苛管教与约束中成长的杜丽娘，虽然鲜少与外界接触，但来自书籍中男女相恋的故事，仍然使杜丽娘这位青春少女，因憧憬爱情这一自然情感而萌动春心。
由此可见，封建礼教统治下的封闭式教育，妄图压制摧残人的天然欲望的目标，在人性光辉的照耀下是很难达成的。作品中流露的女性生命意识，不仅造就了杜丽娘青春意识与情感意识的觉醒，更是在杜丽娘的精神世界引发动荡，促使丽娘走上打破封建礼教束缚、追求自由爱情的个性解放之路。
汤显祖自幼心性灵慧，才华卓越，但因时运不济、兼得罪权贵而四次科举考试失利，使汤显祖对科举制度的弊端与权贵以势压人、恶意报复的丑陋面目有了清醒深刻的认识，人生之路上的磨难，未能改变汤显祖坚持自我、重视德行的做人准则，反而造就了他坚定意志、注重操守品行的风格。
不久，身处官场险途的汤显祖慢慢消减了其经世致用的雄心壮志，上疏贬官事件后，汤显祖下定决心告别官场，将满腔报国热情投注于戏曲创作之中。重情重义的汤显祖始终将“情”与“志”紧密相联，并指出“万物之情各有其志”，很早就开始尝试以言情主题为核心开展戏曲创作。而汤显祖与好友之间“梦生于情”、“情生于适”的友情互动带给了他特别的感情体会，最终促使汤显祖走上“因情成梦、因梦成戏”的创作之路。
万历二十八年(1600年)，汤显祖辞官，回到家乡江西临川县的乡村闲居。这一年他49岁。他在生活中耳闻目储了一些青年男女的爱情遭遇，这些经历激起了他的创作感情。回乡不久，他就开始了《牡丹亭还魂记》的写作。《牡丹亭还魂记》据明人小说《杜丽娘慕色还魂》改编而成。
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