六祖慧能自幼因家贫而失学，所以并不识字，但他事母至孝，每天上山砍柴养活老母亲。
一日，在街上听到和尚念经，他不禁驻足凝听。当他听到“应无所住而生其心”这句话时， 感动之情漫于言表。
于是，那个和尚告诉他这是《金刚经)所载，又指引他在黄梅山有一位弘忍禅师， 正在讲授该卷经，教人见性成佛的道理。
从此，他立志出家，只是放不下老母。后来有一位善心人帮助他照顾母亲，他才安下心去弘忍那里求道。
他每日在厨房里舂米，并暗中修行， 终于，他领悟到所谓“应无所住而生其心”的意思，就是一切存在不离心。
弘忍知道了慧能求道之志，半夜 将他叫到自己的房间， 告诉他：“不知心，学佛无益，看清此心便为佛。”
不久后，弘忍对弟子们说：“我想把禅法传给人，谁都行。只要你们把自己的悟境用偈语表达出来，而且能适中禅之真髓，我就给予认可。”
当时，弘忍的弟子有八百人之多，但是届时大家都畏缩起来，不敢去做偈。
后来有一位高徒神秀终于写了一首偈，贴在弘忍经常走过的走廊上：“身是菩提树，心如明镜台。时时勤拂拭，莫使染尘埃。”
此偈一贴出，人人称赞，连弘忍也很欣赏，但是慧能却说：“神秀的偈虽然点到真实，但称不上十分好。”
大家对于他的评语都不理睬，因为神秀既通内外之学，德望又高，常代弘忍讲道，而慧能被认为只不过是一个不学无术的捣米小鬼而已。
于是慧能做了一首偈，请人代为书写后就贴在神秀的偈旁：“ 菩提本无树，明镜亦非台。本来无物，何处惹尘埃 。“众人看了大吃一惊，因为这首偈把禅的真谛明明白白地表示了出来。弘忍的衣钵终于传给了慧能。
只要心不动，就不会受到外物的影响
慧能大师在五祖弘忍处得到衣钵，为了悟道修行，只身来到南海。
当时，广州法性寺有一位印宗禅师正在开讲《涅槃经》，于是，慧能大师决定在法性寺停留数日，以便听闻法师讲经。
到了这一天，寺前因为法师讲经而竖起了幡旗。
其中，有两位和尚见到广场中飘扬的幡旗，便开始议论起来。其中一人说：“是幡动。”另一人则说：“不，是风动。”结果，两人就此争论不体。
这时，慧能大师开口说道：“不是幡动，也不是风动，是你们两人的心在动。”正在争论不休的两人，一听到慧能大师的话，顿时恍然大悟。
只有祛除妄念，才不会被世事所迷惑
慧能大师见弟子终日打坐，有一次便问道：“你为什么终日打坐呢？”
弟子回答：“我参禅啊！”
慧能大师说：”参禅与打坐完全不是一回事。”
弟子回答：“可是你不是经常教导我们要守住容易迷失的心，清净地观察一切，终日坐禅不可躺卧吗？”
慧能大师说：“终日打坐，这不是禅，而是在折磨自己的身体。”弟子糊涂了。
慧能大师紧接着说道：“禅定，不是整个人像本头、石头一样地死坐着。而是一种身心极度宁静、清明的状态。
离开外界一切物相，是禅；内心安宁不散乱，是定。 如果执著人间的物相，内心即散乱；如果离开一切物相的诱惑及困扰，心灵就不会散乱了。
我们的心灵本来很清净安宁，只因为被外界物相迷惑困扰，如同明镜蒙尘，就活得愚昧迷失了。”
弟子躬身问道：“那么怎么样才能去除妄念，不被世间之事所迷惑呢？”
慧能大师说道：“ 思量人间的善事，心就是天堂；思量人间的邪恶，就化为地狱。心生毒害，人就沦为畜生：心生慈悲，处处就是菩萨；心生智慧，无处不是乐土；心里愚痴，处处都是苦海了 。”
弟子终于有所醒悟。
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