麦哲伦，1480年出身于葡萄牙北部一个没落的贵族世家。贵族门庭的孩子可以进入王宫，他10岁那年，与哥哥双双被送入王宫。1492年，由于他聪明出众，深受王后的宠爱，选为王后侍童。宫中优越的学习条件，使麦哲伦从小受到了正规教育。
当时，国王和王后喜欢各地游居，这种生活方式，也使少年麦哲伦得以饱览各地风光，增长了许多见识。
1496年，16岁的麦哲伦进入了国家航海事务厅工作。亨利亲王积极倡导远航，使葡萄牙的船队不断沿非洲海岸向南挺进。1497年，达·伽马绕过好望角，开辟了直达印度的新航路，而成为英雄。麦哲伦耳濡目染，深受鼓舞，也一心想投入到东方寻金的航海探险中，以获取达·伽马那样的声誉和财富。他曾多次申请参加远征队，都未能如愿，他便把精力投放到学习上。航海事务厅，就好比一所秘密的航海学校，他看到了远征队的许多秘密报告，学到了很多航行知识和当时最新的地理见解，对前往印度的新航路渐渐地熟悉起来，这成了他后来环球航行的知识基础。
1505年，25岁的麦哲伦终于获得了参加远征队的机会。他非常高兴，但他不知道，这也是他不幸的遭遇的开始。为了继续获得东方的财富，葡萄牙王室组织了规模庞大的远征印度的舰队，麦哲伦作为一名普通的水手，参加了这种血腥的殖民征服战争。
在征服印度的历次大型战役中，麦哲伦出生入死，为殖民统治者立下汗马功劳。由于多次受重伤，麦哲伦决定永远告别硝烟弥漫的印度。但天不作美，1510年春，船在离开印度海岸不远的巴社恩沙洲触礁沉没，无奈滞留印度。不久，他晋升为船长，又参加了征服印度果阿的战斗和马六甲的远征。在马六甲的作战中，麦哲伦搭救了法兰西科斯·谢兰的性命，二人成了莫逆之交。稍后，他又在马来群岛进行了一番游历。1513年，麦哲伦终于回到里斯本，他希望自己在东方遭受的苦难和不幸，能得到应有的报酬，尤其是看到里斯本的面貌发生了巨大变化时，这种愿望更强烈了。
但8年的艰苦远征与拼搏，惟一使他自慰的是一个船长的职位和带回一个忠实的马来西亚奴仆。在里斯本，他并没得到国王的垂青，在一番热情款待后，得到一个在宫廷看门的职位。麦哲伦悲愤已极，在里斯本只呆两天，便回家乡去了。阔别8年，家乡依旧贫困，没有丝毫变化。人们对他的东方见闻不感兴趣，只关心眼前的日子。他两手空空，不仅没给家庭带来欢乐，反而多张嘴巴，增加了负担和困难。
出于贫困，他返回里斯本，不久又自愿参加了对摩洛哥的征战。在激烈的肉搏战中，再次受伤，左脚再也不能屈伸，终身成了瘸子。负伤后的麦哲伦，留在后方负责管理储藏品，却因失盗有监守自盗之嫌，又被迫回到里斯本。可又有人告发他是个逃兵，险些成为审判的对象。
1516年，跛脚的麦哲伦跪在国王面前，请求增加抚恤年金以解决经济困难，遭到了拒绝。36岁的麦哲伦，贫病交加，又受到如此的冷落，感到非常的屈辱和痛苦。尽管麦哲伦遭到过葡萄牙国王的奚落，但为了实现宏伟计划，他不得不走这条路。不利的是，国王正满足于达·伽马开辟的新航路不断从印度掠来财富和取得更多的殖民地，而对这种新计划的航行结果所能带来的好处信心不足。再说，由于葡萄牙和西班牙两个国家争夺殖民地，已于1494年签订了一条条约，规定了一条“教皇子午线”，线以东为葡萄牙势力范围，线以西为西班牙控制。这样，全部非洲和亚洲在葡萄牙势力范围内，有辽阔的土地可掠夺，不必向西航行，引起争端。因此，他的西航计划遭到国王的拒绝。
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