道光进士，授编修。历任内阁学士，咸丰帝师，连擢工部、户部侍郎，工部尚书。咸丰即位后，深得信任，任刑部尚书、协办大学士，调礼部尚书。向荣屡遭弹劾，他保全向荣，后荣为钦差大臣，率部围困天京。咸丰二年(1852)，黄河决口，奉使赴山东等地赈灾，修治黄河。在途中染病卒，谥文正。(砚迦案：有清一代，谥“文正”者仅八人：汤斌、刘统勋、朱珪、曹振镛、杜受田、曾国藩、李鸿藻、孙家鼐。“文正”是谥号的最高待遇。又，清代制度，赐谥须由内阁票拟，再由皇帝钦定。)他为官勤谨，曾直上书房17年，朝夕辅导，未尝一日离。
有清一朝，滨州杜氏曾以“一门七进士、父子五翰林”而名扬天下。杜氏家族自1500年前后入仕，到1931年止，仅明清两朝的秀才就有347名，文官正式做过知县以上、武将千户以上的有39名。咸丰皇帝的恩师杜受田，更是其中的翘楚。 杜受田逝后，咸丰皇帝在诏旨中赞曰：“杜受田品端学粹，正色立朝，皇考深加倚重，特简为朕师傅。忆在书斋，凡所陈说，悉本唐、虞、三代圣圣相传之旨，实能发明蕴奥，体用兼赅。朕即位后，周谘时政利弊，民生疾苦，尽心献替，启沃良多!”
为臣为子忠孝两全
杜受田，字锡之，号芝农。乾隆五十二年( 1787年)生。7岁时入家族私塾读书，14岁时随父亲杜堮到滨州城南的蒲台县城读书，后随父到京城居住，并在父亲的指点下广泛涉猎经史子集，学业遂大进。嘉庆八年，刚满17岁的杜受田，回家乡滨州参加秀才考试夺得第一名;嘉庆十年，应山东乡试，以全省第24名的成绩高中举人;道光三年，获癸科会试第一，复行殿试，获二甲一传胪，赐进士出身，选庶吉士，任翰林院编修，成为滨州杜氏家族的第二位翰林学士，一代大儒。
杜受田幼年生活在滨州南街杜家大院，受的是正统的儒家思想教育，以忠孝节义为立身之本。杜受田的孝突出表现在他对父母、对家族长辈的孝敬上。作为独生儿子，杜受田无微不至地照顾着父母的饮食起居。嘉庆十九年，年过半百的杜堮患病，十几天昏迷不醒，几个月卧床不起，杜受田为父亲延医请药，端水喂饭，几个月从没上床休息。嘉庆二十五年十月，杜受田的母亲李氏因病去世，他悲痛欲绝，几天的时间变得骨瘦如柴，又怕过度失态引起父亲伤心，只好把忧伤埋在心里。为母亲送葬后，杜受田昼夜待奉在父亲身边。虽然杜受田 17岁中秀才，24岁中举人，但他为照顾父母的身体，一直跟随在父母身边，直到37岁时才参加会试，40岁时才正式到翰林院任编修。
进入仕途后，杜受田无论在翰林院内任职，还是到全国各地担任考官、学政，总是兢兢业业，殚精竭虑。道光六年，杜受田到翰林院任职，先授职编修，次年改任国史馆协修，后又补任国史馆纂修、国史馆总纂、国史馆提调等职。据史料记载：“ 每馆期辰往酉还，风雨寒暑无间。”道光十三年，杜受田被派往山西任职。临行前，杜受田安排自已的妻儿留在京城侍奉老父亲。道光十五年七月，他被授职为洗马，从山西调回京城。等接替他的新学政一到，他立即进行了交接，昼夜兼程，匆匆回到了父亲的身边。
为师为相殚精竭虑
道光十六年，杜受田被选为四阿哥奕詝的师傅。为能及时进宫授课，杜受田搬到离皇宫较近的西安门内静默寺中居住，三五天才回一次家。道光皇帝十分满意，连连给他加官晋爵，后提升他为工部左侍郎。
杜受田在教书的同时，还肩负着其他重任。道光二十年四月，担任朝考阅卷官，次年受命名为会试副总裁，不久兼任户部左侍郎，管理国库，成为清王朝的总管家。 因为管理银库看守监守自盗的事情被揭露，杜受田进行了大力整顿，裁减了两员管库大臣，自己以户部左侍郎的身份直接管理银库，取消了管库大臣每月五十两的饭银。 道光二十九年二月，杜受田被任命为上书房总师傅，皇帝把培养皇子的重任全权托付于他。
道光皇帝晚年最钟爱聪明能干的六阿哥，但是四阿哥立储在先并且素有贤名，所以对传位的事犹豫不决。杜受田为避免废长立幼引发皇室内乱，决定帮助四阿哥登基。一年春日，道光皇帝领诸皇子往南苑围猎，考察诸子身手。奕?表现最为突出，几乎箭无虚发，面露得色。奕詝无法竞争，便依照老师杜受田的授计，未放一箭。道光皇帝问其故，答道：“ 时方春，鸟兽孳育，不忍伤生以干天和，且不欲以弓马一日之长与诸弟争高低。”道光高兴地说：“此真帝者之言。”但此次小胜并没有打消道光皇帝的顾虑。道光皇帝临死前，又一次将众皇子叫来，最后考察以立皇储。杜受田深知奕詝辩才不佳，便教其如此如此。是时，诸皇子对道光的垂询对答如流，奕詝却只是跪在地上抽泣流泪，道：“儿臣日夜对上苍祈祷，惟愿皇阿玛早日康复，此乃国家万民之幸，儿臣之幸也。”最终以亲情坚定了道光传位决心。
道光三十年(1850年)正月，四阿哥奕詝登基，是为咸丰皇帝。即位不久，就拟旨说：“朕自八岁入学读书，仰蒙皇考特谕杜受田为朕讲习讨论。十余年来，启迪多方，恪勤罔懈受益良多。允宜特沛殊恩，以崇硕学。杜受田著赏加太子太傅衔。”二月，杜受田任职实录馆总裁;三月，兼任史部尚书，并负责复查会试试卷;四月，任殿试读卷官;五月，任教习庶吉士，再调刑部尚书;六月，授协办大学士。从此，杜受田连连升级，一步步进入清王朝统治集团的核心。
咸丰皇帝也把杜受田看做自己的重要辅相，凡国家大事或重要安排必征询他的意见。林则徐、 周天爵等人都是在杜受田的保荐下重新起用。
鞠躬尽瘁 仙逝异乡
咸丰元年，杜受田调管礼部。二年六月，山东一带连降大雨，滨州等30余州县受灾严重，大水淹没庄稼，民宅倒塌，舟行陆道，鱼虾遍野，沿河居民漂溺殆尽，一片萧瑟凄惨景象。杜受田每想到家乡水灾饥民，痛裂肝肠，便向皇上奏道：山东及江南一带，灾广民众，赈恤不可缓。杜受田又说：“山东是我故乡，自己有义不容辞的责任，老臣愿随行筹办赈务。”杜受田接此任后，日夜兼程，驰赴灾区。
某日天色已晚，杜受田行至现滨州西一村落住下，此地离其家乡老滨县城仅有 10余里的路程，随行劝其回家探望，杜受田说：“贼氛未清，河患未平，怎能念及乡情?”第二天，乡亲们听说杜受田赈灾至此，一早涌来探望，却早已不见踪影。众人感佩之至，为了纪念他，将其曾经住过的这家店取名曰杜店，据说这就是今滨州市滨城区杜店镇的来历。
杜受田来到山东赈灾地点后，置暑湿于不顾，宵衣旰食，察民情，问疾苦，与山东布政使刘源灏、江宁布政使祁宿藻核定施赈章程，安抚灾民。杜受田办理完山东赈灾事务后，又驰赴江南，冒暑遄征。不料由于昼夜劳顿，感受暑湿，触旧患肝症。然靠精神支撑，致力公务不辍。七月八日，杜受田将江南赈务情形奏报朝廷，而言不称病。不料病势陡转，医药无效，于七月九日卒于江苏清江浦驿台，终年 66岁。
杜受田死后，咸丰皇帝万分悲痛。灵柩抵京，咸丰皇帝亲往杜宅祭奠，抚棺痛哭，并赐陀罗经被一袭，赏银五千两治丧。追赠杜为太师大学士，谥号“文正”。按清朝定例，凡大臣应否予谥，应由礼部先行奏请，唯杜受田不同，钦定谥号“文正”。咸丰三年十月初四起柩归里，恭亲王祖奠目送，咸丰赐祭酒一坛，派散秩大臣承志前往祭奠，还钦赐金镐、玉锹，意使灵柩归故时，逢山开山，遇水搭桥，凡碍灵柩前进之物均可铲除。“太师大学士”和“文正”是人臣中最高级的一种册封，清嘉庆以来汉族大臣被追封太师大学士者，仅杜受田一人而已。
杜受田陵园在原滨县城北约五里处，殡葬之日，彩棚遮天，白毡铺地。是时王公大臣云集，武定、滨州两地方官为逃避奉迎之苦，各讨一项差事，知府大人守大门，知州老爷提药罐。其生劳死耀，气势之大，非同一般。然据传，后来，杜受田之墓曾被人挖开，发现里面贵重的随葬品只有一两件小玉饰而已。
杜受田故居
杜受田故居又叫“相国第”，是滨州杜氏家族的旧居，是杜家众多名臣的故居，建筑风格充分体现了明清鲁北民间建筑特色。杜受田故居大院占地约20亩，有28个院落，房屋380余间。这是杜受田的父辈们和众多的叔兄弟们的房产，杜受田位居一品，人臣楷模，为官一生地未置一亩，房未增一间。
故居的建筑简单、朴实，显然不符合主人的身份。家产的弱势与杜家人做人的谦虚低调相映成趣，而他们对功名的低调与为人为官的积极敬业却又相辅相成。
杜受田后人
杜翰(1806年-1866年)，字鸿举，号继园，山东滨县(今滨城区)人，晚清大臣，帝师杜受田长子。道光二十四年进士，选庶吉士，授翰林院监察。
咸丰帝病重，遗命杜翰等八人为赞襄政务大臣，反对两宫太后垂帘听政。同年，慈安太后、慈禧太后与恭亲王发动“辛酉政变”，解除八大臣职务，处死载垣、端华和肃顺，杜翰遭革职，流放新疆，后被赦免，从此闭门不出。同治五年卒。
杜受田毁了慈禧正宫梦
咸丰一直是喜欢慈禧的，因为慈禧活泼可爱，而慈安过于端庄，在喜欢追求新鲜刺激的咸丰看来，有些乏味无聊。那么，咸丰要立慈禧，有没有人反对呢?有，而且这个反对的人物还是当时能通天的一位大人物。正因为他的一句话，慈禧的皇后梦被这个人给彻底搅黄了。
他是谁呢?堪称咸丰皇帝救“命”恩人的大学士、咸丰的受业恩师杜受田。
没有杜受田，是不会有咸丰这个皇帝，只有一个夺嫡失败的四阿哥。所以咸丰即位后，对杜受田感恩戴德，甚至是杜受田死后，咸丰给了恩师最高的谥号——文正，要知道整个清朝二百九十年，死后谥文正的大臣，不过八人!
咸丰要废钮祜禄立慈禧，按当时的制度，必须有六部尚书的签字，以资凭据。而当时杜受田任吏部尚书，为六部之首，所以咸丰必须要过他的恩师这一关。没想到杜受田知道此事后，极力反对咸丰这么做。
杜受田具体说了些什么，史料没有记载，但说杜受田援古博今，以史为鉴，把历史上废立皇后的例子都说了，并反证这么做的弊端，说庶夺嫡位，必酿将来后宫之祸。以杜受田的学问，他一定向咸丰提到了武则天是如何取代唐朝，大杀唐朝宗室的，以及中宗李显的韦皇后是如何乱唐的。只凭这一句话，就可以定了慈禧的“政治死刑”，要知道慈禧是来自叶赫那拉氏的，和满清的爱新觉罗氏那可是死敌。
杜受田滔滔不绝，把满怀兴奋的咸丰从里到外浇了个透心凉，咸丰想反驳，可他哪里是杜受田的对手，杜受田读过多少书!
咸丰沉默了，知道他过不去老师这一关，一咬牙，这事也就算了。
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