草木皆兵出自淝水之战。东晋时，强秦一直想吞并晋王朝，秦王苻坚亲自率领八十万大军，去攻打晋国。晋国派大将谢石、谢玄领八万兵马迎战。苻坚当然很傲慢，根本没把力量悬殊的晋军看在眼里。可是，谁料到先头部队的前锋同晋军首战便被打败，苻坚慌了手脚。他和弟弟苻融趁夜去前线视察，他看到晋军阵容严整，士气高昂，连晋军驻扎的八公山上的草木，也影影绰绰像是满山遍野的士兵呢！接着，在淝水决战，秦军被彻底击溃，损失惨重，秦王苻坚自己受伤，弟弟苻融也阵亡了。苻坚仓皇而逃，他听到风声鸟声也以为是敌人追兵又到了。后人根据这段史实，造出了“风声鹤唳，草木皆兵”成语。
东晋时期苻坚想吞并晋国时发动战争，然鹅第一次交手就吃了败绩，晚上暗暗观察晋军，由于恐惧的心理，他觉得，附近草木的影子都是进军的身影。到又一次交手以后，他又败了，在逃跑的路上，由于害怕紧张的心理，他觉得附近的风声和鸟声都是晋军来了，所以才有成语草木皆兵，这就是著名的肥水之战。
草木皆兵，源自于淝水之战，当时秦军和晋军打仗，秦国的王遭到了败战后心生惧意，看到进军所在之地的草木，都觉得是士兵。
“草木皆兵”这个成语源自于淝水之战，当时前秦军队与晋军展开对战之后领军的前秦君王苻坚在遭遇前锋队的败战之后心生惧意，以至于就连看到晋军所在之地的草木都觉得像士兵。苻坚在继任前秦的君主之位之后一直对迁移至南方的东晋政权虎视眈眈，为此他曾多次派兵攻打东晋，其中就包括的淝水之战。
淝水之战爆发之时苻坚在位时间已经将近三十年，所以此次他决定御驾出征。出兵之前苻坚对己方兵力做了一个统计，前秦兵力大致有九十七万人。苻坚既然决定御驾亲征自然是对己方实力十分有信心，这也代表着他并未将晋军放在眼里，实际上晋军的兵力也确实不如前秦。但是即便如此，待真正开战之后前秦战局并不似苻坚所预料的那般明朗。
苻坚在抵达两军交战的战场之后率先挑选了一批精兵作为先锋队对晋军发动攻击，但是这支先锋队却没能取得胜利。始料未及的战败让苻坚感到十分慌乱，于是他决定趁天黑之后与弟弟一起前往前线一探晋军的究竟。夜晚来临之后苻坚兄弟二人按照计划对晋军暗自观察了一番，在经过一番观察之后他们发现晋军各个士气昂扬且阵容也十分严整。
被晋军的气势所震撼到的苻坚二人转而看向八公山的时候，只觉得八公山上暗影浮动，总感觉有人在来来往往。但是实际上被苻坚兄弟二人误以为是人影的东西其实就只是八公山上的草木。这之后前秦军队与晋军在淝水正式展开对决，结果前秦军队大败，苻坚也在此次对决中不慎负伤。因为战事失利而仓皇逃跑的苻坚在逃跑过程中听见耳边呼啸的风声以及鹤鸣声只觉得是追兵在追他。这就是“风声鹤唳，草木皆兵”的来源。
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