该画以后期立体主义语言表现了战争带给人类的灾难，鞭鞑了法西斯。
《格尔尼卡》是西班牙北部把斯克省的一个小镇，在1937年4月26日，德国战机应西班牙国民军政府的要求，向巴斯克城市格尔尼卡猛烈银缓轰炸，造成严重伤亡。这就是毕卡索创作这幅画的背景。
1936年，毕卡索担任共和政府任命的普拉多美术馆名誉馆长期间，为保护艺术珍品，作出了自己的贡献。1937年初，他创作了蚀刻画“佛朗哥的梦和谎言”。这是一组连环漫画式的版画，共有18个画面，另加一首隐晦的，丑化佛朗哥的题诗。
画家通过出售这组画的复制品将售款捐作共和政府的救济金。就在创作这组作品时，发生了“4月26日事件”。因此，这组画中的最后4个画面，与日后创作的“格尔尼卡”有关密切的联系。组画中的公牛在最后的画面中，抵伤链瞎了象徵佛朗哥的马形怪物。该组画被复制后，法国当局作为宣传品，用飞机将其散发到了佛朗哥占领区。
在此前不久，毕卡索曾受委托为普拉多美术馆创作一幅大型壁画，作为该年夏季在巴黎召开的万国博览会中西班牙馆的装饰画。在他还未构思的时候，发生了骇人听闻的“4月26日事件”。这就是德国法西斯的空军，悍然轰炸了西班牙北部巴斯克的重镇格尔尼卡，造成了和平居民的伤亡。
当这一消息传到巴黎后，愤怒的毕卡索怀着“对那把西班牙沈浸在痛苦与死亡的海洋中的好战集团的厌恶和鄙视”，立即以这一事件为题材，只用了6个星期的时间，于6月5日创作完成了长776.6厘米，高349.3厘米的巨幅壁画“格尔尼卡”。
该画以后期立体主义语言表现了战争带给人类的灾难，鞭鞑了法西斯。该画在巴黎亮相后，受到了广泛的关注。1938年，它还在挪威，英国，美国等进行了巡回展出。在德国占领法国期间，毕卡索不向德国法西斯低头，不为利诱所动，表现了高尚的民族气节。表示以自己的绘画作为“抵抗和打击敌人的战斗”。
这巨幅油画占满了当时西班牙展馆的一面大墙，画并没描绘飞机轰炸的残酷场面，也没有正面出现法西斯的狰狞面目。画由七组符号化的形象组成，两个动物和和六个人物，虽然寥寥数笔，却寓意深邃；表面互不相关，其实水乳交融，且隐藏着深奥的含义，不少人为破译这些密码般的图像，绞尽锋唤模了脑汁。这壁画成了在现代艺术中被研究最多的作品，
有人希望毕卡索“解释”，他坚决地拒绝了，他认为这是艺术品，如果你希望一切都一目了然的话，那不如给你一个政治宣言。毕卡索似乎早已预料到了这将是一幅极其重要的历史巨画，留下了45幅分解的草图，又让他当时的情人朵拉马尔，一位刚结识不久的艺术家兼摄影师，在制作此画的不同阶段拍了八张照片，为后人的研究提供了极为珍贵的数据。
毕卡索并不想表现当时格尔尼卡的凄惨恐怖情景，画主要部份是一位伸张手臂的妇人，牛及重伤的马。他也画了多次修改的素描才开始在画布上绘制，就在绘制时也做无数次的更改。他说：“一幅画并不事先有定稿，而是在制作时因个人的思潮的改变，画也不断的更改。就算是画成之后，画也随着观者的思想而转变。”
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