拉姆斯菲尔德乃德裔美国人，祖先在十九世纪由德国的不莱梅移居到美国的伊利诺州，而拉姆斯菲尔德则在伊利诺州长大，家人现时都在当地居住。拉姆斯菲尔德生于芝加哥的一个房地产商家庭。1954年普林斯顿大学毕业，获文学士学位。1954年至1957年在美国海军当飞行员和飞行教官。在校期间是橄榄球队的主力，并曾获海军摔跤比赛冠军。
1963年1月至1969年5月，拉姆斯菲尔德任国会众议员。1969年5月，他被尼克松总统看中，出任总统助理和“经济机会办公室”主任，1970年至1973年任总统顾问。1971年10月任财产调查局局长和生活费用委员会主任。1973年1月任美国常驻北大西洋公约组织代表。1974年8月任白宫办公厅主任。
1975年11月至1977年1月，拉姆斯菲尔德在福扮返特政府中任国防部长，成为美国历史上最年轻的国防部长。此后，他转往企业界发展，先后出任西尔医药和通用仪器两家大公司的尺缺森总裁。
2001年1月，布什就任美国总统后，拉姆斯菲尔德在布什内阁中出任国防部长，成为美国历史上第一位两度出任国防部长的人。2004年12月，他留任国防部长职务。
2006年，随着美国在伊拉克战争泥潭中越陷越深，美军伤亡数字不断攀升，美国民众对布什政府的对伊政策普遍感到不满。作为对伊政策主要制定者之一的拉姆斯菲尔德，一直面临舆论要求其辞职的巨大压力。此外，在他任内发生的美军一系列虐囚事件曝光，也使得拉姆斯菲尔德饱受各界批评。11月8日，拉姆斯菲尔德辞去国防部长的职务。
拉姆斯菲尔德是布什政府中“鹰派”力量的代表。出任国防部长后，拉姆斯菲尔德不遗余力地推动建立导弹防御系统，并且策划和指挥了美国在阿富汗和伊拉克的两场战争，被普遍认为是布陵亩什政府中的强硬派人物之一。 1977年获总统自由勋章。曾任政府工作委员会、科学和星际航行委员会和两院经济联合委员会等委员。他还是兰德公司理事会理事长，东方航空公司、人民能源公司、本迪克斯公司、西尔斯·罗巴克公司的董事。
1954年与乔伊斯结婚，他们有三个孩子。
1974年11月、1994年9月和1999年10月访问中国。2005年10月，美国国防部长拉姆斯菲尔德对中国进行正式友好访问。
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